大周南渡三十七年，江北早已不是当年的中原门户。
    这里是被朝廷半遗忘、被世族半放弃、被将军们半割据的边缘之地。镇北营的寨墙低矮残破，木桩被风雨浸得发黑，“镇北”大旗褪尽了颜色，风一吹便猎猎作响，像困兽在呜咽。
    寨内尘土飞扬，到处都是穿着破烂衣甲、面色枯槁的士卒。他们是流民，是弃卒，是家破人亡后被强行征募的可怜人，眼里只剩麻木。
    突然，一声脆响划破嘈杂——马鞭狠狠抽在泥地上，溅起的泥点直直崩到沈砺脸上，冰冷的泥水污染了他本就破旧的衣甲。
    “一群流民乞丐，也配叫练兵？”
    张猛骑在马上，居高临下俯视着这四个穿着破烂衣甲、握着缺口铁枪的少年。他身后锐锋营的士卒们仿佛看猴一般，哄笑成一团。
    沈砺却纹丝不动，泥水顺着脸颊往下淌，他连擦都没擦。
    石憨在他身后攥紧了拳头，胳膊上青筋暴起，牙齿咬得咯咯响。
    他刚往前冲了半步，便被沈砺抬手按住。
    “怎么？不服？”张猛翻身下马，靴子踩在泥地里，一步步逼近，马鞭几乎戳到沈砺鼻尖，“泥腿子就是泥腿子，练一万年也还是流民！滚开，别脏了小爷的眼！”
    石憨再也按捺不住，浑身血气瞬间涌上，猛地往前冲——
    沈砺的手，稳稳按住了他。
    “我们走。”
    声音很平静。沈砺转身，带着三个兄弟，默默退到演武场最偏僻的角落。
    身后嘲笑声更响了。
    “孬种！就知道他们不敢吭声！”
    “流民嘛，骨头都是软的！看见锐锋营的爷，腿就哆嗦！”
    “就这怂蛋样，还天天望着北方说要回家？笑死个人咧！”
    “回家？回哪个家？他们老家早被蛮骑踏成了焦土，爹妈都死光了，还回什么家？”
    “哈哈哈——”
    笑声一浪高过一浪，像刀子一样扎过来，一遍遍凌迟着四个少年的尊严。
    石憨浑身发抖，眼睛通红，拳头攥得咯咯响：“沈哥！你为啥不让俺揍他？俺一拳能把他那张脸砸扁！让他知道咱们不是好欺负的！”
    沈砺没有回头。只是低头看着手中那杆缺口半旧的铁枪，枪杆被磨得发亮，每一寸的纹路里，都藏着无数个日夜的反复锤炼，藏着他不敢言说的执念。
    “揍了他，然后呢？”他声音很轻，却像一盆冷水，浇在了石憨的头上。
    “然后……然后……”石憨霎那间如同泄了气的皮球，满腔的怒火瞬间卡了壳。
    “被赶出军营，流落荒野，饿死冻死。”沈砺抬起头，望向北方，“我们的命，不是用来和这种仗势欺人的杂碎拼的。我们的命，要留着，向北走，回家。”
    石憨不说话了，可拳头还没松开。
    陈七在一旁挠了挠乱糟糟的头发，苦笑道：“沈哥，理是这个理。可你听听他们说的那些话——‘流民’、‘乞丐’、‘骨头软’。咱们天天被人这么踩，什么时候是个头？”
    沈砺没答话，只是目光沉沉地望着远方。
    残阳早已把淮河水面染得一片刺目猩红。望着那片令人心悸的红色，忽然开了口：“陈七，你流浪那些年，被人打过多少次？”
    “少说……几十次吧。”陈七一愣，眼神瞬间黯淡下来：“有时候是为了半块饼，有时候只是无缘无故就被人揍一顿——”
    “还手过吗？”
    “还过。”陈七的声音更低了，带着难以掩饰的屈辱，“有一次还手，被人打断了三根肋骨，躺在巷子里三天三夜没人管，差点就喂了野狗。”
    “后来呢？”沈砺的语气依旧平静。
    陈七沉默了更久，嘴角扯出一抹自嘲：“后来就不还手了。挨打就蜷着，等他们打够了，就走了。”
    “那现在呢？”沈砺转过头，看着他：“现在有人打你，你还会蜷着吗？”
    陈七怔住。
    沈砺没等他回答，又看向石憨：“石憨，你爹娘死在蛮骑手里那天，你在哪儿？”
    石憨眼圈红了，嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句话：“俺……俺躲在柴堆里，眼睁睁看着他们……看着他们砍了爹娘的头……”
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