翌日清晨，天刚蒙蒙亮，陆渊就背着竹篓出了门。
    青石镇到苍云城有三十里山路，步行需要两个多时辰。他在镇口的车马行问了一圈，正好有一辆运药材的骡车要进城，车把式是个五十来岁的黑脸老汉，姓周，常年跑这条线。陆渊帮他把几捆晒干的草药搬上车，老汉一高兴，就让他坐在车尾捎上了。
    骡车吱吱呀呀地走在山路上，周老汉叼着烟杆，有一搭没一搭地跟陆渊唠嗑。
    “小兄弟进城干啥去？”
    “卖点药材。”
    “哦？你也懂药材？”周老汉回头瞥了一眼他背篓里用布盖着的东西，咧嘴笑了，“后生可畏啊。不过城里那些药铺的掌柜一个比一个精，看你年纪小，八成会压价。你卖的时候硬气点，别被他们唬住了。”
    陆渊点点头，把这句话记在心里。
    日上三竿的时候，骡车终于到了苍云城。
    这是陆渊第二次来这座城池。三年前父亲带他来的时候，他只有十二岁，看什么都觉得新鲜。如今再来，城还是那座城，但他的心境已经完全不同了。
    苍云城是苍云国仅次于都城的第二大城池，城墙高达五丈，全部由青条石砌成，城头上每隔十步就有一座箭塔，气势恢宏。城门洞宽两丈，能并排走四辆马车，两侧各站着一队披甲执锐的城卫军，目光如鹰隼般扫视着进出的行人。
    陆渊跟着人流进了城，沿着记忆中的方向朝城东走去。苍云城的东区是修炼者聚集的地方，灵宝阁、万药堂、***这些赫赫有名的大商号都在这里设了分号。街道两旁店铺林立，招牌一块比一块气派，路上来来往往的行人中不乏气息强大的修炼者，有的腰悬长剑步履如风，有的骑着异兽招摇过市，还有的干脆御使法器低空飞行，引得路人纷纷侧目。
    陆渊没有直接去最大的万药堂。周老汉的话提醒了他，大商号虽然价格公道，但店大欺客，他一个练气一层的小修士拿着几株聚灵草进去，人家未必会正眼瞧他。倒不如先去那些中小规模的药铺碰碰运气，说不定能谈出更好的价钱。
    他在东区转了两条街，最后在一家名叫“百草斋”的药铺门前停了下来。
    这家铺子门面不大，夹在一家法器店和一家符箓店中间，招牌上的漆都掉了大半，看着有些寒酸。但门口打扫得干干净净，药柜也码放得整整齐齐，空气中弥漫着一股淡淡的草药香气，闻着让人心神安宁。
    陆渊刚走进门，一个穿着青色长衫的老者就从柜台后面站了起来。老者须发花白，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，上下打量了陆渊一眼，目光在他背后的竹篓上停留了一瞬。
    “小友是来买药还是卖药？”
    “卖药。”陆渊将背篓放在柜台上，掀开盖布，露出里面用树叶包裹的聚灵草，“三株三年份的聚灵草，请掌柜的过目。”
    老者微微挑眉，拿起一株聚灵草仔细端详。他先看了看叶片的颜色和纹理，又凑近闻了闻根茎的气味，最后用手指轻轻掐了一下根茎的表皮，看到渗出的汁液呈现出淡紫色，这才点了点头。
    “确实是三年份的，品相不错。采摘的手法也还算讲究，没用铁器，灵气保存得完整。”老者将聚灵草放回树叶上，抬头看向陆渊，“小友是炼丹师？”
    “不是，只是懂一点辨识之法。”
    “能从山里找到这种品相的聚灵草，不容易。”老者笑了笑，“三株我都要了，一株一块二品灵石，一共三块六品，凑个整给你四块，怎么样？”
    陆渊心中一动。市面上聚灵草的收购价确实是一块下品灵石左右，但那是普通一年生的价格。三年份的聚灵草药效高出三成，按理说应该更贵一些。老者开出一块二的价格，已经算是公道了，最后还主动凑整到四块，说明这人做生意厚道。
    “多谢掌柜的。”陆渊接过四块下品灵石，犹豫了一下，又问道，“掌柜的，贵店有没有炼丹的辅料卖？我想要灵泉草、百年黄精和凝露花。”
    老者闻言，眼中闪过一丝异色。这三种辅料加上聚灵草，正好是炼制聚气丹的配方。眼前这个少年刚才还说不是炼丹师，转眼就要买炼丹辅料，要么是在撒谎，要么就是有别的门路。
    不过他在苍云城做了几十年生意，深知不该问的不问。他转身从药柜里取出三包药材，放在柜台上。
    “灵泉草五株，百年黄精切片三两，凝露花十朵。都是常规辅料，不值什么钱，一共一块下品灵石。”
    陆渊付了钱，将药材小心地收进背篓，道了声谢便转身离开了。
    他刚走出店门，老者的声音从身后传来：“小友，若是炼出了丹药，也可以拿到老夫这里来卖。老夫给的价钱，不会比万药堂低。”
    陆渊脚步一顿，回头看了老者一眼。老者笑眯眯地站在柜台后面，冲他摆了摆手。
    “去吧，路上小心。”
    陆渊点了点头，大步走进了街上的人流中。
    他没有急着回青石镇，而是又在城里逛了一圈，把苍云城的物价摸了个大概。聚气丹的零售价是五块下品灵石一枚，品质好的能卖到六块。回灵丹更贵一些，八块灵石一枚。至于那些二阶丹药，动辄几十上百块灵石，根本不是他现在能奢望的。
    在路过灵宝阁的时候，陆渊在门口站了很久。
    灵宝阁的门面足足占了半条街，三层高的楼阁雕梁画栋，门口立着两根白石柱子，柱子上盘绕着两条栩栩如生的金龙。进出的客人非富即贵，有的穿着绣有家族徽章的锦袍，有的腰悬品级不低的法器，门口迎宾的伙计都是练气三层以上的修为。
    陆渊没有进去。他知道自己现在的层次还不够格踏入那道门槛。但他暗暗记住了灵宝阁的样子，总有一天，他会光明正大地走进去，不是作为顾客，而是作为被灵宝阁郑重对待的贵宾。
    回青石镇的路上，陆渊没有搭车。三十里山路对他来说是最好的修炼——在崎岖的山路上奔跑，既能锻炼体魄，又能磨炼意志。他将灵气灌注双腿，迈开步子奔跑起来，速度比骡车还快了几分。
    跑到一半的时候，丹田中的烘炉漩涡忽然轻轻震颤了一下。
    陆渊立刻放慢了脚步，警觉地环顾四周。有了上次铁背熊的经历，他对烘炉的预警信号格外敏感。但这一次的震动很轻微，不像是有危险，倒像是之前遇到白色小兽时的那种感应。
    他循着感应的方向走过去，在路边的一片竹林里发现了一株通体银白色的蘑菇。蘑菇只有拇指大小，伞盖上布满了细密的银色鳞片，在幽暗的竹林中散发着淡淡的荧光。
    银鳞菇！
    陆渊几乎是瞬间就从记忆中调出了这种灵药的信息。《百草注》上有记载：银鳞菇，一阶中品灵药，生于竹林中阴湿腐朽的竹根之上，吸收竹之精华而生。性寒，味辛，有剧毒，不可直接服用。但若以特殊手法炮制，可炼制成“银鳞丹”，服用后可大幅提升修炼者的神识强度。
    神识，是修炼者感知外物、操控灵气、御使法器的核心能力。普通修炼者的神识强度随着修为提升而自然增长，但增长速度极慢。专门增强神识的丹药极为稀有，价格往往是同阶其他丹药的数倍甚至数十倍。
    陆渊小心翼翼地用瓷片将银鳞菇连根挖出，用一片干净的大树叶包好，放入背篓最底层。这株银鳞菇的价值比那八株聚灵草加起来还高，如果炼成银鳞丹，价格更是不可估量。
    不过现在的问题是，《百草注》上只记载了银鳞菇的辨识方法和药用价值，并没有附上银鳞丹的丹方。没有丹方，光有药材也没用。陆渊将这件事记在心里，打算下次进城时去百草斋问问那位老者，看他有没有银鳞丹的丹方出售。
    回到青石镇时已经是下午时分。陆渊没有直接回家，而是先去了一趟后山。他在山脚的小溪边找了一处僻静的石洞，洞口被茂密的藤蔓遮住，从外面根本看不出来里面别有洞天。这个石洞是他三年前无意中发现的，以前经常一个人躲在这里发呆，现在正好用来当炼丹的密室。
    他将背篓里的药材一一取出，整齐地摆放在一块平坦的石板上。三株聚灵草、五株灵泉草、三两百年黄精切片、十朵凝露花——这些是炼制聚气丹的全部材料。按照《百草注》上的丹方，一株聚灵草配一株灵泉草、一钱黄精、两朵凝露花，可以炼出一炉聚气丹，一炉大约能出三到五枚丹药。
    他现在有三株聚灵草，理论上可以炼三炉。
    但陆渊不打算一次炼完。第一次炼丹，他决定只用一株聚灵草的量来试手，就算失败了也不至于血本无归。
    他盘膝坐在石洞中央，闭上眼睛，开始调整状态。
    丹田中的烘炉漩涡缓缓旋转，金色火苗安静地燃烧着。陆渊按照《九霄龙渊诀》中记载的炼丹之法，将神识沉入烘炉之中，与那团金色火苗建立联系。火苗微微跳动了一下，像是在回应他的召唤，一股温热的感觉从丹田蔓延到全身。
    他拿起一株聚灵草，按照功法中的指引，没有将它吞下去，而是用双手捧住，催动烘炉漩涡产生一股吸力。
    神奇的事情发生了。
    聚灵草的叶片上浮现出一层淡淡的青色光晕，光晕越来越亮，然后化作一缕缕青色的气流，顺着他的掌心钻入经脉，沿着经脉一路下行，汇入丹田中的烘炉漩涡。整株聚灵草以肉眼可见的速度枯萎下去，叶片变黄、卷曲，根茎失去了淡紫色的光泽，最后变成了一小撮灰白色的粉末，从他的指缝间簌簌落下。
    而在他的丹田中，烘炉漩涡已经将那缕青色气流吞了进去。金色火苗猛地窜高，将青色气流包裹其中，开始灼烧提炼。青色气流在火焰中翻滚、收缩、凝练，杂质被一点点烧尽，只留下最精纯的药力精华。
    整个过程大约持续了一炷香的时间。
    当金色火苗重新恢复平静时，漩涡底部已经多了一团指甲盖大小的青色药液，晶莹剔透，散发着浓郁的灵气波动。
    陆渊心中一喜，但没有急着高兴。这才完成了第一步——提炼主药。接下来还要提炼辅料，然后将所有药液融合，凝成丹药。
    他依次拿起灵泉草、黄精和凝露花，用同样的方法将它们一一炼化。三种辅料的药力远不如聚灵草那么充沛，提炼起来也快得多。不到半个时辰，烘炉漩涡底部就多了三团颜色各异的药液——乳白色的灵泉草药液、土黄色的黄精药液、淡粉色的凝露花药液。
    接下来是最关键的一步——融合。
    陆渊深吸一口气，催动金色火苗将所有药液包裹在一起。四团药液在火焰中缓缓靠近，彼此接触的瞬间，一股强烈的排斥力从药液中爆发出来。四种药力互相冲撞，金色火苗剧烈摇晃，险些被这股力量冲散。
    陆渊闷哼一声，额头青筋暴起，全力催动神识稳住火苗。他知道这是炼丹中最危险的一步——药力融合。不同药材的药性各不相同，强行融合会产生强烈的排斥反应，如果控制不住，轻则药液溃散前功尽弃，重则炸炉反噬。
    但他没有退路。
    金色火苗在他的全力催动下重新稳定下来，将四团药液牢牢包裹住，不断灼烧、挤压、融合。排斥力越来越弱，四团药液开始缓慢地互相渗透，颜色逐渐混合，从最初的青、白、黄、粉四色，变成了一种温润的琥珀色。
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