祠堂外，廊下已站满了人。
    各院管事、掌事婆子、当值丫鬟一排排垂首立着，衣角挨着衣角，安静得连呼吸都放轻了。
    院中正中摆着一条长凳，凳脚压在青石板上，不偏不倚，正对祠堂台阶。两块刑板并排靠着，木纹发黑，边角磨得发亮，一看便知不是头一回用。
    沈昭宁站在门内，脚步猛地顿住。
    她看着那条长凳，指尖一寸寸发凉，过了半晌，才抬头去看方承砚。
    方承砚神色平静，像没看见她眼底那点发白的惊愕，只淡淡道：
    “成婚在即，府里规矩，不可乱。”
    台阶下的陈管家躬着身，声音压得极低：
    “大人，都预备好了。”
    祠堂内外更静。
    方承砚走出门槛，官服笔挺，玉带扣得一丝不苟。他站在高阶之上，目光扫过院中，没在任何人身上多停。
    祠堂台阶极高，是沈家祖上传下来的旧制。当年他搬入侯府时还惹人议论，如今却立在这台阶上发号施令。
    沈昭宁站在台阶下，手里还攥着那件婚服，指节泛白。
    “把人带来。”方承砚开口。
    侧门应声开了。
    两个婆子押着青杏快步过来。青杏脸色白得厉害，额角全是细汗，背却挺得极直。
    婆子把她按到长凳前。
    沈昭宁心口一紧，下意识往前迈了一步。
    方承砚的声音从台阶上落下来，不高，却清清楚楚：
    “青杏，祠堂内越矩插言，以下犯上。”
    “杖责十下。”
    青杏猛地抬头，眼圈红着，声音发紧，却硬撑着不肯软：
    “奴婢不认。”
    廊下几个小丫鬟肩膀微不可察地抖了抖，头埋得更低。
    青杏死死咬着牙，像是豁出去了，抬高声音：
    “这侯府上下是谁替你撑着！”
    “你借着小姐的名声才站得稳！”
    “你如今站在侯府祠堂上打她的人——你也配！”
    陈管家额角见汗，连头都不敢抬。
    方承砚目光落在青杏脸上，手却理了理袖口，神情没有半分起伏。
    “顶撞主子。”
    他淡淡道：
    “加罚两下。”
    婆子握着板子的手明显僵了一下。
    沈昭宁脸色刷地白了，几乎脱口而出：
    “承砚——”
    她往前一步，声音里第一次有了压不住的急：
    “她是我的人！她说错了话，我自会管束，你何必罚到这种地步？”
    方承砚没看她，只侧过脸，淡声吩咐：
    “报数。”
    “行杖——”陈管家低头应声。
    板子抬起，重重落下。
    “啪！”
    闷响砸在青石院里，青杏身体猛地一绷，指尖死死抠住凳沿，一声没吭。
    “第一下。”陈管家报数。
    板声再落，院里静得发紧。
    “第五下。”
    青杏喉间终于挤出一声闷哼，像被硬生生压回去。
    沈昭宁心口骤然一空，脚下发虚，眼前晃了一瞬。
    她盯着青杏伏在凳上发抖的背，听着那一下比一下更沉的板声，胸口像被人活活撕开一道口子。
    第七板抬起的瞬间，她忽然冲了下去。
    “住手！”
    婆子一惊，板子硬生生停在半空。
    满院人齐齐一僵，连陈管家的报数声都卡住了。
    沈昭宁几步冲到长凳前，伸手挡在青杏身前，呼吸急得发颤，声音却竭力压稳：
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